משפחת רפאל בשנת 1945. שורה ראשונה מימין האב ליאון, האחות הצעירה לילי, האח אברהם והאם מזל. שורה שנייה: ניסים, ויקטוריה, שמואל (סמי) ורפאל.

סמי רפאל נולד בעיר סופיה שבבולגריה בשנת 1925 לאמו מזל ואביו ליאון. סבו של סמי הסבא רפאל רפאל היה יהודי דתי ובזכותו שמרה המשפחה על חיים יהודיים מלאים. האבא ליאון היה סייד וצבע והתפרנס מעמל כפיו בקושי רב. בתקופת מלחמת העולם השנייה, אולצו בני המשפחה לסמן עצמם כיהודים ולענוד את הטלאי הצהוב עם מגן דוד. בחודש מאי 1943 גרשו הנאצים את המשפחה ביחד עם יהודים רבים מהעיר סופיה והעבירו אותם עם מעט מיטלטלין לעיר רוּסֱה שעל גדות הדנובה בדרכם למחנות ההשמדה בפולין. בשנת 1944 נכבשה בולגריה ע"י הרוסים והמשפחה חזרה לעיר סופיה. בתקופה זו החל סמי בן ה-19 ללמוד את המקצוע "ספר גברים" במספרה של דודו.

אחד הקליינטים הראשונים במספרה של סמי  היה קצין בצבא הבולגרי שהציע לו להתנדב ולשרת בצבא. "שרות צבאי הרבה יותר מתאים לי מאשר להיות ספר" אמר סמי ובשנת 1946 התגייס לצבא הבולגרי. בשנת 1947 עבר קורס צניחה.

הטראומה של הנאצים ומלחמת העולם, הביאה את סמי ואחיו הגדול רפאל להחלטה לברוח מבולגריה. השניים עשו את כל ההכנות הנדרשות ובחודש ספטמבר 1947 ברחו השניים ועברו את הגבול לרומניה ומשם נכנסו להונגריה. כעבור זמן קצר, נדדו לאוסטריה ומשם לעיר קטנה בגרמניה (ליד מינכן) שם נערך קורס מדריכי הגנה מטעם ארגון ההגנה והמוסד לעלייה ב' שמטרתו הייתה להכשיר מדריכים לנוער ניצולי מחנות הריכוז. סמי ואחיו הצטרפו לקורס ובסיומו עברו עם כל הבוגרים לעיר מרסיי בצרפת כדי להדריך את הנוער של שארית הפליטה ולהכין אותם לעליה ארצה.

לא עבר זמן רב, וסמי עם אחיו עלו ביום 9 למאי 1948 על ספינת מעפילים בדרכם לתל אביב. מדינת ישראל הוכרזה רשמית ביום 14 למאי 1948 וספינת המעפילים הייתה הראשונה שהגיע לחוף תל אביב במדינת ישראל ביום 16 למאי 1948. כעבור מספר ימים הועבר סמי מבסיס הקליטה בתל השומר היישר לגדוד 72